Se refiere a una oscilación en la presión atmosférica entre el sudeste y el sudoeste de aguas del Pacífico. Cuando las aguas del este del Pacífico incrementan su temperatura (evento El Niño), la presión atmosférica sube en el oeste del Pacífico y cae en el este. Esta caída de presión es acompañada por un debilitamiento de los vientos del este.
Junto con «El Niño», este fenómeno se conoce como ENSO: «El Niño-Southern Oscillation».
La fuerza de la Oscilación del Sur se mide por el Índice de Oscilación Sur (SOI), que son las diferencias de presiones atmosféricas de superficie normalizadas entre Darwin(Australia) y Tahití.